El estudio de la variación física humana durante el siglo XIX y principios del XX representa un capítulo importante, aunque hoy sustancialmente revisado, de la historia de la ciencia. Durante este período, los antropólogos físicos intentaron cuantificar la diversidad humana aplicando mediciones estandarizadas al cuerpo humano y comparando esas mediciones entre poblaciones geográficas.

Los investigadores midieron cráneos, rostros, cuerpos, extremidades y pigmentación, convirtiendo sus observaciones en medidas numéricas e índices matemáticos que permitían comparar muestras regionales. En Europa, este enfoque contribuyó a clasificaciones morfológicas históricas como los tipos nórdico, alpino, mediterráneo, dinárico y báltico oriental.

Estas clasificaciones deben entenderse como tipologías antropológicas históricas y no como razas biológicas discretas en el sentido científico moderno. Hoy se entiende que la variación humana es continua, solapada y moldeada por la historia de las poblaciones, la genética, el desarrollo, el entorno y la migración.

La antropometría clásica surgió de un proyecto más amplio del siglo XIX de aplicar métodos cuantitativos y estadísticos a la biología y la medicina. Se nutrió de la misma cultura de la medición que dio origen a la anatomía comparada, la craneometría y la biometría temprana. Investigadores como Paul Broca en Francia, Rudolf Martin en Alemania, y Joseph Deniker y William Z. Ripley en Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos, construyeron grandes conjuntos de datos comparativos e intentaron estandarizar los instrumentos y procedimientos para que las mediciones tomadas por distintos investigadores, en distintos países, pudieran compararse de manera significativa.

Aun así, la antropometría clásica sigue siendo históricamente importante. Sus mediciones, instrumentos, terminología y conjuntos de datos ofrecen una visión de cómo los científicos intentaron documentar los patrones geográficos de la variación morfológica humana antes del desarrollo de la genética de poblaciones moderna, y su historia también ilustra cómo métodos de apariencia cuantitativa aún pueden producir categorías que no resisten un escrutinio científico posterior.