Pour comprendre pourquoi une unité d'Arméniens a fini par combattre sous drapeau allemand en 1942, il faut remonter presque trente ans en arrière, à un matin de printemps à Constantinople, lorsque les autorités ottomanes ont commencé à arrêter des intellectuels, des membres du clergé et des responsables communautaires arméniens. Ce qui a suivi pendant les années suivantes fut la destruction systématique de la population arménienne de l'Empire ottoman : déportations vers le désert syrien, massacres de masse, marches de la faim. Les estimations du nombre de morts vont d'environ 664 000 à 1,5 million, la plupart des historiens sérieux se situant autour de 1 à 1,2 million. La nation arménienne qui a émergé à partir de 1923 n'était pas une nation dans un lieu ; c'était une nation dispersée à travers le Caucase, le Moyen-Orient, l'Europe et, finalement, les Amériques.

Cela compte pour notre récit d'une manière très précise. Presque toutes les figures qui apparaissent plus loin dans ce livre (Garegin Nzhdeh, Drastamat Kanayan, les simples soldats qui ont rempli les rangs de la Légion) ont été façonnées par cet événement, soit comme survivants directs, soit comme personnes élevées dans son ombre. L'absence d'État est devenue, pour une génération d'Arméniens, non pas une abstraction mais une condition vécue. Et pour un certain type d'esprit politique, elle a produit un calcul urgent, parfois désespéré : toute puissance prête à aider à rétablir une patrie était une puissance avec laquelle il valait la peine de parler, quoi que cette puissance puisse croire ou faire par ailleurs.