L'étude de la variation physique humaine au XIXe siècle et au début du XXe siècle représente un chapitre important, bien que désormais substantiellement révisé, de l'histoire des sciences. Durant cette période, les anthropologues physiques ont tenté de quantifier la diversité humaine en appliquant des mesures standardisées au corps humain et en comparant ces mesures entre populations géographiques.

Les chercheurs mesuraient les crânes, les visages, les corps, les membres et la pigmentation, convertissant leurs observations en mesures numériques et en indices mathématiques permettant de comparer des échantillons régionaux. En Europe, cette approche a contribué à des classifications morphologiques historiques telles que les types nordique, alpin, méditerranéen, dinarique et est-baltique.

Ces classifications doivent être comprises comme des typologies anthropologiques historiques plutôt que comme des races biologiques distinctes au sens scientifique moderne. On comprend aujourd'hui que la variation humaine est continue, chevauchante et façonnée par l'histoire des populations, la génétique, le développement, l'environnement et les migrations.

L'anthropométrie classique est née d'un projet plus vaste du XIXe siècle visant à appliquer des méthodes quantitatives et statistiques à la biologie et à la médecine. Elle s'est appuyée sur la même culture de la mesure qui a produit l'anatomie comparée, la craniométrie et les débuts de la biométrie. Des chercheurs tels que Paul Broca en France, Rudolf Martin en Allemagne, ainsi que Joseph Deniker et William Z. Ripley en France, en Grande-Bretagne et aux États-Unis ont constitué de vastes jeux de données comparatives et ont tenté de standardiser les instruments et les procédures afin que les mesures prises par différents chercheurs, dans différents pays, puissent être comparées de manière pertinente.

Néanmoins, l'anthropométrie classique reste historiquement importante. Ses mesures, ses instruments, sa terminologie et ses jeux de données permettent de comprendre comment les scientifiques ont tenté de documenter les schémas géographiques de la variation morphologique humaine avant le développement de la génétique des populations moderne, et son histoire illustre aussi comment des méthodes d'apparence quantitative peuvent encore produire des catégories qui ne résistent pas à un examen scientifique ultérieur.