Du hast das Bild gesehen, auch wenn du niemals einen Tag Biologie studiert hast. Ein gebeugter, knochenziehender Affe schlurft links entlang. Wenn man sich nach rechts über die Seite bewegt, richtet sich jede Figur ein Stück mehr auf, verliert ein wenig mehr Haar, bis rechts ein großer, aufrechter Mann mit Speer selbstbewusst in die Zukunft schreitet. Es heißt, entsprechend, „The March of Progress“ – und es wurde von mehr Menschen nachgedruckt, parodiert und halberinnert als von je einem Paleoanthropologie-Lehrbuch gelesen haben.

Es ist auch auf eine Weise falsch, die von Bedeutung ist.

Der March of Progress komprimiert Millionen von Jahren verzweigter, überlappender, gelegentlich kollidierender Linien in eine einzige selbstsichere Linie, als ob Evolution ein Staffellauf wäre, bei dem jeder Läufer nacheinander den Stab zum „modernen Menschen“ trägt. In der Mehrzahl des zwanzigsten Jahrhunderts sahen es Fachleute ungefähr so, auch wenn die professionellen Versionen mehr Vorbehalte und weniger Speere hatten. Unterschiedliche regionale Fossilien wurden in einen einzigen Stamm eingeordnet, und die Unterschiede zwischen ihnen als regionale Variation eines Themas behandelt.

Dann bekam das Feld ein neues Satz Augen, und alles wurde komplizierter auf eine Weise, wie Wissenschaft interessanter wird: nicht indem eine einfachere Geschichte produziert wurde, sondern eine genauere.

Ab Mitte der 2000er Jahre lernten Forscher, aus Knochen, die zehntausende Jahre alt waren, nutzbare genetische Sequenzen zu ziehen — Knochen, die in Museumsschubladen und Höhlenabfällen saßen, lange länger, als DNA eigentlich überleben sollte. Dies ist eine wirklich schwierige technische Leistung. Antike DNA ist degradiert, verunreinigt mit der DNA jedes Bakteriums und jedes menschlichen Handlers, der die Probe seitdem berührt hat, und in verschwindend geringen Mengen vorhanden. Die Techniken, die es ermöglichten, diese Art Material zu extrahieren, zu sequenzieren und sicher zu interpretieren, brachten Svante Pääbo 2022 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ein, speziell für seine Arbeit zur Sequenzierung des Neandertal-Genoms und zur Identifizierung der zuvor unbekannten Hominin-Gruppe, die wir heute Denisovanen nennen, aus einem einzigen Fingerknochen, der in einer sibirischen Höhle gefunden wurde.

Was dieser genetische Beweis zeigte, war kein gerader Linie. Es war ein Netzwerk — separate Zweige, die sich von einem gemeinsamen Vorfahren trennen, Hunderte von Tausenden von Jahren ihren eigenen Weg gingen und sich dann, an mehreren Orten und zu mehreren Zeiten, kurz wieder verbindet. Wenn zwei Linien sich wieder verbinden und fruchtbaren Nachwuchs hervorbringen, nennen Genetiker das Admixtur. Du und fast jeder, dem du jemals begegnet bist, tragen die genetische Rückstände von Admixtur-Ereignissen, die vor zehntausenden von Jahren stattgefunden haben, auf der anderen Seite der Welt, zwischen deinen Vorfahren und Menschen, die nicht ganz derselbe Art wie sie waren — oder die möglicherweise gar keine andere Art waren, je nachdem, wie du die Linie ziehst.

Dieses Buch handelt von dieser Geschichte: nicht vom March of Progress, sondern davon, was ihn ersetzt hat. Es konzentriert sich auf einen Rahmen namens die Multi-Regional Ancestral Synthesis,