Dann trinke es so, rief der ungestüme junge Tor, und spritzte den Inhalt eines Bechers direkt ins Gesicht von Mr. Wilding, gerade als jener Herr auf den Füßen daran dachte, auf die Augen der Schwester des jungen Tor zu trinken.

Die folgenden Momente waren voller Interesse. Eine Stille, ein brütendes, erwartungsvolles Schweigen legte sich über die Gesellschaft - und sie zählte gut ein Dutzend - um den reich ausgestatteten Tisch von Lord Gervase. Im sanften Kerzenlicht glänzte der ovale Tisch wie ein tiefbrauner Pool, in dem sich das schimmernde Silber und das funkelnde Kristall widerspiegelten, die zu schweben schienen.

Blake zog sich die Unterlippe hoch, sein porzellanfarbener Gesichtsausdruck einen Gedankenschritt weniger blühend als gewöhnlich, seine markanten blauen Augen einen Ticken stärker hervorgehoben. Unter seinem goldenen Perücke war Nick Trenchards runzlige Miene von einem finsteren Blick überschattet, und seine langen, dunklen, verdrehten Finger klopften nervös auf dem Tisch.

Der beleibte Lord Gervase Scoresby - ihr Gastgeber, ein gönnerhafter und friedlicher Mann des Friedens, der Turbulenzen hasst - geriet nun wortlos in Wut.

Die Anderen starrten und blickten - einige auf den jungen Westmacott, andere auf den Mann, den er so grob beleidigt hatte - während in den Schatten des Halles ein paar Bedienstete erstaunt zusahen, alle Zähne und Augen groß.

Mr. Wilding stand da, sehr ruhig und äußerlich unberührt, der Wein tropfte von seinem langen Gesicht, das, wenn auch blass, nicht blasser war als gewöhnlich, ein Rest des Lächelns, mit dem er den Toast vorgeschlagen hatte, lag noch auf seinen dünnen Lippen, obwohl es aus seinen Augen verschwunden war.

Ein eleganter Mann war Mr. Wilding, groß und durch seine außerordentliche Schlankheit scheinbar noch größer. Er hatte den Mut, sein eigenes Haar zu tragen, das von dunklem Braun und sehr üppig war; dunkelbraun waren auch seine dunklen Augen, niedrig liegend und mit einem Abwärtswinkel gesetzt.

Aus jenen seltsamen Augen wirkte sein Gesichtsausdruck von Herablassung, gemildert durch eine sanfte Melancholie. Ansonsten war er von Linien durchzogen, die ihm ein Aussehen eines Lebens jenseits seiner dreißig Jahre verliehen.

Dreißig Guineen wertvoller Mechlin an seiner Kehle war durchnässt, verfinstert und jenseits der Rettung ruiniert, und auf der Brust seines blauen Samtrocks breitete sich ein dunkles Fleckchen aus wie ein Blutschmauch.

Richard Westmacott, kurz, kräftig und hellhäutig bis zu dem Punkt der Langeweile, musterte ihn mürrisch aus bleichen Augen, und wartete. Es war Lord Gervase, der schließlich die Stille brach - brach sie mit einem Fluch, einer ungewöhnlichen Sache bei jemandem, dessen Natur fast weiblich sanft war.