Die Untersuchung menschlicher körperlicher Variation im neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert stellt ein bedeutendes, wenn auch heute wesentlich überarbeitetes Kapitel der Wissenschaftsgeschichte dar. In diesem Zeitraum versuchten physische Anthropologen, menschliche Vielfalt zu quantifizieren, indem sie standardisierte Messungen am menschlichen Körper anwendeten und diese Messungen über geographische Populationen hinweg verglichen.

Forscher maßen Schädel, Gesichter, Körper, Gliedmaßen und Pigmentierung und wandelten ihre Beobachtungen in numerische Messungen und mathematische Indizes um, die den Vergleich über regionale Stichproben hinweg ermöglichten. In Europa trug dieser Ansatz zu historischen morphologischen Klassifikationen wie dem nordischen, alpinen, mediterranen, dinarischen und ostbaltischen Typus bei.

Diese Klassifikationen sollten als historische anthropologische Typologien verstanden werden, rather than als diskrete biologische Rassen im modernen wissenschaftlichen Sinn. Die menschliche Variation wird heute als kontinuierlich, überlappend und von der Bevölkerungsgeschichte, Genetik, Entwicklung, Umwelt und Migration geformt verstanden.

Klassische Anthropometrie entstand aus einem breiteren neunzehnten Jahrhundert-Projekt, quantitative, statistische Methoden auf Biologie und Medizin anzuwenden. Sie griff auf die gleiche Messkultur zurück, die vergleichende Anatomie, Kronometrie und frühe Biometrics hervorgebracht hatte. Forscher wie Paul Broca in Frankreich, Rudolf Martin in Deutschland und Joseph Deniker sowie William Z. Ripley in Frankreich, Großbritannien und den Vereinigten Staaten bauten umfangreiche vergleichende Datensätze auf und versuchten, Instrumente und Verfahren zu standardisieren, damit Messungen, die von verschiedenen Forschern in unterschiedlichen Ländern vorgenommen wurden, sinnvoll miteinander verglichen werden konnten.

Dennoch bleibt die klassische Anthropometrie historisch bedeutend. Ihre Messungen, Instrumente, Terminologie und Datensätze geben Aufschluss darüber, wie Wissenschaftler versuchten, geographische Muster menschlicher morphologischer Variation zu dokumentieren, bevor die moderne Populationsgenetik entwickelt wurde — und ihre Geschichte veranschaulicht auch, wie numerisch wirkende Methoden dennoch Kategorien erzeugen können, die später wissenschaftlich hinterfragt werden.